这乌先生是关帝庙的庙祝，为人热心，洞明世事，先看了罗四姐的来信，心头有个疑问，何以回信要指写他来写。再听罗大娘眉飞色舞地谈胡雪岩来看她的情形，恍然大悟，罗四姐大约不能确定，胡雪岩会不会亲自来看罗大娘，所以信中不说信件等物托何人所带。不过胡雪岩的动静，在她是很关心的，既然如此，就要详详细细告诉她。她之指明要自己替罗大娘写回信，也正是这个道理。

    这完全猜对了罗四姐的心思，因此，她的信也就深副她的期待了。乌先生的代笔，浅显明白，罗四姐先找者马来念给她听过，自己也好好下了一番工夫，等大致可以看得懂了，才揣着信去看七姑奶奶。

    “七姐，”她说。“我有封信，请你给我看看。”

    “哪个的信？”

    “我娘的信，我一看信很长，当中好象提到胡大先生，我怕有要紧话在里头，不方便叫老马给我看。”

    “我比你也好不了多少，你看不明白，我也未见得看得懂。不过，不要紧，一客不烦二主，当初你是托应春替你写的现在仍旧叫他来看好了。”

    “七姐夫在家？”

    “在家。”七姑奶奶答说： “有个洋人要来看他，他在等。”

    于是将古应春找了来，拿信交了给他。他一面看，一面讲：“东西都收到了，胡大先生还送了一份很厚的礼，一共八样，火腿、茶叶、花雕……”

    “这不要念了。”七姑奶奶插嘴问道：“他信里称小爷叔，是叫胡大先生？”

    “是啊！杭州人之中，尊敬小爷叔的，都是这样叫他的。”

    “好！你再讲下去。”

    “五月初七胡大先生去看你母亲，非常客气，坐了足足有一个时辰，谈起在上海的近况……”讲到这里，古应春笑笑硕住了。

    “咦！”七姑奶奶诧异地问：“啥好笑？”

    “信上说。你母亲知道你认识了我们两个，说是‘欣遇贵人’。”古应春谦虚着，“实在不敢当。”

    “我娘的话不错。你们两位当然是我的贵人。”罗四姐问道：“七姐夫，信上好象还提到我女儿。”

    “是的。你母亲说，胡大先生很喜欢你女儿，问长问短，说了好些话。

    还送了一份见面礼，是一双绞丝的金镯子。“

    “你看！”罗四姐对七姑奶奶说，“大先生对伢儿们，给这样贵重的东西，不过，七姐，我倒不大懂了，大先生怎么会将这双镯子带在身边？莫非他去之前，就晓得我有个女儿？”

    “不见得。”七姑奶奶答说，“我们小爷叔应酬多，金表杂七杂八的东西很多，遇到要送见面礼，拿出来就是。”

    “原来这样子的。”罗四姐的疑团一释，“七姐夫，请你再讲。”

    “你娘说，你说要回去，她也很想念你，如果你抽不出工夫。或者她到上海来看你。”

    罗四姐还未开口，七姑奶奶先就喊了出来，“来嘛！”她说，“把你娘

    接了来歇夏，住两三个月再回去。“

    “上海是比杭州要凉快些。”罗四姐点点头：“等我来想想。”

    “后面还有段话，是乌先生‘附笔’，很有意思！”古应春微笑着，“他说，自从胡大先生亲临府上以后，连日‘庙中茶客议论纷纷’，都说胡大先生厚道。照他看，胡大先生是你命中的‘贵人’，亦未可知。”

    这话触及罗四姐心底深处，再沉着也不同得脸一红，七姑奶奶非常识趣，故意把话扯了开去，“什么‘庙中茶客’？”她问：“什么庙？”

    “关帝庙，就在我家邻近。替我娘写这封信的乌先生，是那里的庙祝，靠平常摆桌子卖茶、说大书，关帝庙的香火才有着落。”

    正谈到此处，洋人来拜访古应春了。在他会客时，罗四姐与七姑奶奶的话题未断，她也很想接她母亲来往，苦无便人可以护送。七姑奶奶认为这根本算不了一回事，写信给胡雪岩就是。

    “不好！”罗四姐只是摇头，却不说为何不好，及至七姑奶奶追问时，她才答说：“我欠他的情大多了。”

    “已经多了，何妨再欠一回。”

    “我怕还不清。”

    “那也有办法……”

七姑奶奶想一想，还是不必说褥大露骨。罗四姐也没有再问，这件事就暂且搁下来了。

    谈了些闲话，到了上灯时分，七姑奶奶提议，早点吃晚饭，饭后去看西洋来的马戏。罗四姐答应在她家吃饭，但不想去看马戏，因为散戏已晚，劳她远送回家，于心不安。

    “那还不好办？你住在我这里好了。我们还可以谈谈。”

    罗四姐想了一下，终于接受邀约。饭后看马戏回来，古应春也刚刚到家。

    “阿七，请你替我收拾收拾行李。”他说：“今天来的洋人。是德国洋行新来的总管。他说要专程到杭州去拜访小爷叔，顺便逛逛西湖，我只好陪他走一趟。”

    “怎么？”七姑奶奶高兴他说：“你要到杭州！好极，好极！你把罗四姐的老太太带了来。”

    古应春愣了一下，想到罗大娘信中的话，方始会意，欣然答说：“好，好！我一走办到。”

    他们夫妇已经这样作了决定，罗四姐除了道谢，别无话说。接着便谈行程，古应春计算，来去约需半个月。七姑奶奶便又出了主意。

    “你索性搬到‘大英地界’来往，我们来去也方便。”她说：“寻房带搬家，有半个月尽够了。”

    “嗯，嗯。等我想一想。”

    “你不必想。等我来替你想。”七姑奶奶是在想，有什么熟人的房子，或租，或买，一切方便，思索了一会，想到了，“老宓不是在造‘弄堂房子’？

    她问，“完工了没有？”

    “老早完工了。”

    “他那条弄堂，一共二十四家，算是条很长的弄堂。我想一定有的。”

    “那好。”七姑奶奶转脸对罗四姐说：“老宓是阜康的二伙，现在也发财了。是他的房子，只要一句话，就可以搬进去住。”

    “看看，看看！”罗四姐急忙否定，“我想另外寻，比较好。”

    “为啥呢？”

    罗四姐不答，只是摇头，七姑奶奶终于想到了，在此她跟胡雪岩的关系，正当微妙的时刻，她是有意要避嫌疑，免得太着痕迹。

    七姑奶奶觉得罗四姐人虽精明能干，而且也很重义气交情，但不免有些做作。她是个心直口快的人，遇到这种情形，有她一套快刀斩乱麻的手法，是罗四姐所做不到的。

    “我不管你那颗玲珑七巧心、九弯十转在想点啥？总而言之，言而总之一句话，你搬家是搬定了。房子呢，或租、或典、或买下来，我来替你作主，你不必管。”

    罗四姐反到服帖了，“七姐，”她说：“我就听你的话，一切不管，请你费心。”

    于是七姑奶奶独断独行，为她买了阜康钱庄二伙老宓新造的“弄堂房子”。这条弄堂名叫富厚里，二十四户，望衡对宇，两面可通，七姑奶奶挑定的一户，坐北朝南，楼下东西厢房，大客厅，后面是“灶披间”、下房、储藏室。扶梯设在中间，楼上大小五个房间，最大的一个，由南到北，直通到底，是个套房，足供藏娇。另外四间，一间起坐、一间饭厅、两间客房，家具摆饰，亦都是七姑奶奶亲自挑选，布饰得富丽堂皇，着实令人喜爱。

    前后不过十天工夫，诸事妥帖，七姑奶奶自己也很得意。第十一天早上，派马车将罗四姐接了来，告诉她说：“房子我替你弄好了。现在陪你去看看。”

    一看之下，罗四姐又惊又喜，兴奋之情，溢于言表，不断他说：“太好了，太好了。只怕我没有福气，住这么好的房子。”

    七姑奶奶不理她这话，光是问她还有什么不满意之处，马上可以改正。

    罗四姐倒也老实说了，还应该加上窗帘。

    “窗帘已经量了尺寸，叫人去做了，明天就可以做好。”七姑奶奶接着又问：“你哪天搬？”

    “慢点！”罗四姐拉着她并排坐下，踌躇了一下说道：“七姐，说实话，房子我是真欢喜。不过，我怕力量办不到，房子连家具，一起在内，总要四千银子吧？”

    “四千不到。我有细帐在那里。”七姑奶奶说：“你现在不必担心买不起。这幢房子现在算是我置的，白借给你住，到你买得起了，我照原价让给你。”

    “世界上有这样的好事吗？”

    “你不相信，我自己郡不相信呢！”七姑奶奶笑道：“看起来，吴铁口的话要应验了。”

    罗四姐记得很清楚，吴铁口断定她要“做小”，如果“偏要做大”，就会“嫁一个克一个”。假使不愿“做小”，又不能“做大”，本身就会遭殃，性命不保。倘或如此，八字中前面那四个字的“财”、“官”、“印”，自然都谈不到了。所以只有心甘情愿“做小”，才会有福气。这样一想，七姑奶奶话中的意思，也就很明显了。

    话虽如此，罗四姐却不愿表示承认，可也不愿表示否认。这一来，唯一的办法便是装作未听清楚而忽略了她的弦外余音，故意言他。

    “七姐，搬家是件蛮麻烦的事，恐怕……”

“你用不着顾前想后。这里家具摆设都有了，你那里的木器，能送人的送人，没人可送，叫个收旧货的来，一脚踢。收拾收拾衣服、首饰、动用器

    具，不过一天的工夫，有啥麻烦？“

    “我那班客户呢？”

    “这倒比较麻烦。”七姑奶奶沉吟了一会说：“我劝你也不必再做了……”

    “不！”罗四姐抢着说道：“不光是为我自己。人家也是养家活口的一项行当，我不能不管。”

    “那也容易，你找个能干的人，做你的替手。说不走，还可以要一笔‘顶费’。”七姑奶奶又说：“新旧交替，难免接不上头，老马可以慢慢搬过来。

    或者老马投了新东家，你就更加省事了。“

    听七姑奶奶为她的打算，简捷了当却又相当周到，罗四姐实在无话可说了，“七姐，我真服了你了。”她说，“如今只剩下一件事：挑日子。”

    “对。”七姑奶奶说，“到我那里去，一面挑日子。一面再好好商量。”

    回到古家，略为息一息，七姑奶奶叫人取了皇历来挑日子。很不巧，一连八、九天都不宜迁居，最快也得十天以后。

    “那时候老太太已经来了。”七姑奶奶说：“我的想法是：顶好这三、四天以内就搬停当，老大太一来就住新房子，让她老人家心里也高兴，而且也省事得多，四姐，你说呢？”

    “话自然不错。不过，日子不好，没有办法。”

    七姑奶奶想了一下说，“有办法。俗语道得好：拣日不如撞日。撞到哪天是哪天，你说好不好？”

    “怎么撞法？”

    “以老太太到上海的那天，就算你撞到的日子。老太太到了，先在我这里歇一歇脚，马上进屋，你也把要紧东西先搬运了来，晚上摆两桌酒，叫一班髦儿戏，热闹热闹，顺便就算替老太太接风，不是一举两得。”

    罗四姐觉得这样安排也很好，便即问道：“七姐夫不晓得哪天回来？”

    “快了。大概还有四、五天工夫。”

    古应春回来了。使得罗四姐深感意外的是：她的母亲没有来，倒是乌先生来了。

    那乌先生有五十多岁，身材矮胖，满头白发，长一个酒糟鼻子，形容古怪，但那双眼睛极好，看人时，眼中两道光芒射过来，能把人吸引住，自然而然地觉得此人可亲且可信赖，因此，七姑奶奶一会便对他有好感。

    在古应春引见以后，自然有一番客套，七姑奶奶问到罗四姐的母亲何以不来，乌先生乘机道明了来意。

    “罗四姐的娘因天气大热，又是吃‘观音素’，到上海来作客，种种不方便，所以不来。不过她娘倒有几句要紧话，要我私下限她说，所以沾古先生的光，携带我到上海来开开眼界。”

    “蛮好，蛮好。”七姑奶奶说：“罗四姐，我跟她一见如故，感情象亲姐妹一样，乌先生是她敬重的人，到了这里，一切不必客气。现在，乌先生看，是把罗四姐接了来呢？还是你去看她。”

    “她娘还有点吃的、用的东西给罗四姐，还是我去好了。”

    “那么，我来送你去。”

    “不敢当，不敢当，决不敢当。”

    “乌先生，你不要客气。为啥要我亲自送你去呢？这有两个缘故。”说到这里，七姑奶奶转眼看着丈夫说：“你恐怕还不晓得，罗四姐搬家了，是

    老窗的房子，我一手替她料理的。“

    “好快！”古应春说了这一句，便又对乌先生说：“罗四姐的新居在哪里，我都不知道，那就非内人送你去不可了。”

    “我送了乌先生去，顺便约一约罗四姐，今天晚上替乌先生接风，请她作陪。”

听得这么说，乌先生除了一再道谢以外，再无别话，于是舍车坐轿，一起到了罗四姐那里。七姑奶奶把人带到，又约好罗四姐晚上陪乌先生来吃饭，随即匆匆忙忙赶回家，因为她急于要听古应春谈此行的经过。

    “他是女家的‘大冰老爷’……”

    原来胡雪岩一回杭州，略得清闲，便与老母妻子谈罗四姐的事。本来娶小纳妾，胡雪岩原是自己可以做主的，但罗四姐的情形不同，好些有关系的事，都要预先谈好，最要紧的，第一是虚名，第二是实权。杭州官宦人家的妾侍，初进门称“新姑娘，一年半载亲党熟悉了，才会称姓，假如姓罗，便叫”罗姑娘“，三年玉载以后，才换称”姨奶奶“的称呼。至于熬到”姨太太“总要进入中年，儿女成长以后。可是胡雪岩却为罗四姐提出要求，一进门就要称”太太“。

    “那么，”胡老太太问道：“你的元配呢？这个也是‘太太’，那个也是‘太太’，到底是叫哪个？”

    “一个叫‘二太太，好了。”

    胡老太太沉吟了一会道：“她怎么说呢？”胡老太太用手遥指，这“地”

    是指胡太太。

    “我还没有跟她谈到这上头。先要娘准了，我再跟她去说。”

    胡老太太知道，媳妇贤惠而软弱，即使心里不愿，亦不会公然反对，但她作为一家之主，却不能不顾家规，所以一时不便轻许，只说：“我要好好儿想一想，总要在台面上说得过去才可以。”

    “台而上是说得过去的。为啥呢”胡雪岩正好谈“实权”，他说：“目下这种场面，里头不能没有一个人来‘抓总’，媳妇太老实，身子又不好。

    以至于好些事，还要老太太来操劳，做儿子的心里不安。再说句老实话，外头的情形，老太太并不清楚，有时候想操心，也无从着力。我想来想去，只有把罗四姐讨了来当家。既然当家，不能没有名分，这是所谓‘从权办理’。

    台面上说得过去的。“

    “你要她来当家，这件事，我就更加要好好想一想了。你总晓得，当家人是很难做的。”

    “我晓得。罗四姐极能干，这个家一定当得下来。”

    “不光是能干。”胡老太太说：“俗语说：”不痴不聋，不做阿家翁。‘做当家人要吃得起哑巴亏。丫头老妈子、厨子轿班，都会在背后说闲话，她有没有这份肚量，人家明明’当着和尚骂贼秃‘，她只当没有听见，脸上有一点懊恼的神气都没有？“

    “这一点……”胡雪岩说：“我当然要跟她说清楚，她一定会答应的。”

    胡老太太大摇其头，“说归说，答应归答应，到时候就不同了。”她说：“泥菩萨都有个土性，一个忍不住闹了起来，弄得家宅不和，那时候你懊悔嫌迟了。”

    这是各人的看法不同。胡老太太以前也见过罗四姐，但事隔多年，是何面貌都记不清楚了，当然只就一般常情来推测。胡雪岩心想，这不是一下子

    可将老母说服的，惟有多谈一谈罗四姐的性情才具，渐渐地让母亲有了信心，自然水到渠成。

    就在这时候，古应春陪着洋人到了杭州，谈妥公事，派人陪着洋人去逛六桥三竺，古应春才跟胡雪岩详谈罗四姐所托之事。以及乌先生代笔信中的内容，认为事机已成熟，可以谈嫁娶了。

    “我门老太太还有顾虑。”胡雪岩说，“老太太是怕她只能任劳，不能任怨。”

    “那么，小爷叔，你看呢？”

    “这要先看我们怎样子待人家，”胡雪岩说：“罗四姐不肯拉倒，如果肯了，她总也知道，我不能拿元配休了，讨她做大太太，而只有做小。做小称太太，又让她掌权，她只要这样想一想，就算有闲言闲语难听，一口气咽得下去，自然心平气和了。”

    “小爷叔的话很透彻。”古应春自告奋勇，“我来跟老太太说。”

    说当然有个说法，根本不提胡雪岩，只谈七姑奶奶跟罗四姐如何投缘，以及罗四姐如何识好歹，因为七姑奶奶待她好，所以言听计从，情如同胞姐妹。

    胡老太太很尊重患难之交的古应春夫妇，对七姑奶奶更有份特殊的感情与信心，当时便说：“七姐中意的人，一定不会错的。这个媒要请七姐来做，我也要听了七姐的话才算数。”

    一桩好事，急转直下，看来成功在望了。但古应春心思细密，行事谨慎，觉得乐观的话以少说为宜。

    “老太太也不要太高兴，人家肯不肯，还在未知之数。”

    古应春接下来细谈七姑奶奶陪罗四姐去算命，几乎与吴铁口吵架的趣事，当然，他决不会透露，这是他们夫妇事先跟吴铁口说通了的秘密。

    胡老太太听得很仔细，而且越听笑意越浓，“原来她有这样的一副好八字，看来真是命中注定了。”她接着又说：“这种人的脾气是这样的，要嘛不肯，要肯了，说的话，一定有一句，算不句。”

“小爷叔，”古应春又想到一件事：“不知道婶娘的意思怎么样？”

    “她肯的。”胡老太太接口，“我跟她谈过了，她要我作主，现在，七姐夫，这桩事情，我就拜托你了。”

    “只要老太太作主，婶娘也不会埋怨，我同阿七当然要尽心尽力把这件事办圆满来。”

    于是古应春为胡雪岩策划，男家的媒人是七姑奶奶，女家的媒人不妨请乌先生承担。胡雪岩自然同意，便发了一份请帖，请乌先生吃饭。

    这在乌先生自有受宠若惊之感，准时到胡家来赴宴。做主人的介绍了古应春与其他的陪客，敬过一杯酒，托辞先离席了。

    席间闲谈，不及正事，饭罢到客座喝茶，古应春才将乌先生邀到一边，笑着说道：“乌先生，你我神交已久。”

    乌先生愕然，及至古应春提到彼此为罗四姐一家代笔的事，乌先生方始明白，人虽初识，笔迹早熟，这就是神交，因为如此，一切都好谈了。

    “照此看来，事情已经定局了。”七站奶奶很高兴他说，“这乌先生看起来很关心罗四姐，不晓得他看了她的新房子，心里是怎么想？”

    乌先生等七姑奶奶一走，从房子看到摆饰，在他心目中无一不新，无一

    不精，想不到她如此阔气，只以有七姑奶奶这个初会面的堂客在，不便现于形色，怕人家笑话他没有见过世面，此时就不再需要任何矜持了，毫不掩饰地显出艳羡惊异的神态。

    “罗四姐，我真没有想到，你年纪轻轻一个女人家，会闯出这样一个场面来！上海我也来过两回，说实话，这样漂亮的帚子，我还是头一回见。”

    他紧接着又说：“古家当然是有身分的人家，房子虽比你的大，不过没有你的新，摆饰家具也比你多，可惜有细有粗，有好有坏，不比你的整齐。”

    听他这样夸赞，罗四姐心里有种说不出的舒服，人生得意之事，无过于从小相亲的熟人，看到此人肯争气、有出息，青云直上，乱目相看。她此时的心情，亦大有衣锦还乡之感，不过紧接着而来的感觉，却是美中不足的空虚。

    “房子、家具都不是我的，我哪里就到得了能这样子摆场面的地步？”

    这话在乌先生并不觉得全然意外，略想一想说道：“就算是胡大先生替你置的，即使用了，就算是你的了。”

    “也不是他，是七姑奶奶的。”

    “七姑奶奶？”乌先生诧异，“你们罗家哪里跑出来这样一位姑奶奶？”

    “乌先生你缠到哪里去了？”罗四姐笑道：“就是古太太，娘家姓尤，行七，大家都叫她七姑奶奶，我叫她七姐。”

    “啊，啊，原来是她。”乌先生眨着眼想，越想越糊涂，“那么，古家两夫妇，怎么叫胡大先生‘小爷叔’？上海人叫叔叔叫‘爷叔’，胡大先生怎么会是他们的小叔叔？”其中有个缘故，我也是前几天才听七姑奶奶谈起，她的哥哥行五……“

    罗四姐告诉他说，尤五是松江漕帮的当家。尤五的师父跟胡雪岩是朋友，交情很厚，清帮中人，极重家规，所以尤五年龄虽比胡雪岩大，却尊他为长辈，七姑奶奶和古应春亦都跟着尤五叫胡雪岩为小爷叔。

    “照七姑奶奶说，松江的潜帮称为‘疲帮’。他们这一帮的漕船很多，是大帮，不过是个空架子，所以当家的带帮很吃力，亏得胡大先生帮他们的忙。为此，胡大先生在杭州到上海的这条水路上很吃得开，就因为松江漕帮的缘故。”

    乌先生听得很仔细，一面听，一面在心里想他自己的事。他虽受托来做媒，但仔细想想；不是什么明媒正娶，他这个媒人也没有什么面子，所以一路上抱定一个主张，如果罗四姐本人不甚愿意，或者胡雪岩的为人，在杭州以外的地方，风评不佳，那就说不得打退堂鼓了。此刻看来，自己一路上的想法，似乎都不切实际了。

    既然如此，就不妨谈正事了，“罗四姐，”他说：“你晓不晓得，我这趟为啥来的？”

    这佯问法，罗四狙不免有些发窘，不过这是自己的终身大事，不能因为羞于出口，以致弄成误会，所以很沉着他说：“是不是我娘有什么话，请乌先生来跟我说。”

    “是的。我原来的意思，你娘即使不能来，写信给你，也是一样，你娘不赞成。她的话也有道理，写信问你，等你的回信，一来一去个把月，倒不如我来一趟，直接问个明白。”

    “娘要问我的是什么话？”

    “问你对胡大先生怎么样？”

    这一下，罗四姐的脸有些红了，“什么怎么样呢？”她用埋怨来遮掩羞涩，“乌先生你的话，说得不清不楚，叫我怎么说？”

    乌先生在关帝庙设座卖茶，一天见过三教九流的人不知多少，阅历甚丰，不过做媒人却是第一次，因而有时不免困惑，心想，大家都说“媒人的嘴”

    是最厉害的，成败往往在一句活上，到底如何是一言丧邦、一言兴邦，却始终无法模拟，不想，此时自然而然就懂了，他在想：只要答一句：“胡大先生要讨你做小。”罗四姐必然既羞且恼，一怒回绝，好事就难谐了。“

    如果乌先生对胡雪岩的印象不佳，他就会那样说，但此刻已决心来牵这根红线，便要拣最动听的话来说：“罗四姐，胡大先生要请你去当家。”

    这话让她心里一跳，但却不大敢相信，“哪里有这回事？”她说：“大家都叫胡大先生是‘财神’，他家那佯子大的排场，我怎么当得了他的家。”

    “罗四姐，我劝你不要客气，你的能干，从小就看得出来的，胡大先生向来最识人，他说要请你去当家，当然看准了你挑得起这副担子。”

    看来不象是随口玩笑的话，罗四姐不由得问一句：“真的？”

“当然是真的。没有这句话，我根本不会来。”乌先生说：“名分上你已经吃亏了，没有别的东西来弥补，你想我肯不肯来做这个媒？”

    乌先生的话说得很巧妙，用“名分上已经吃亏了”的说法，代替听者刺耳的“做小”二字，罗四姐不知不觉便在心里接受了。

    “你的意思到底怎么样？”乌先生催问着，“如果你没有话，晚上我就要跟古太太去谈了。当然，我是女家的媒人，一定会替你争。”

    “怎么？为啥要跟七姑奶奶去谈？”罗四姐问“莫非她是……”

    “她是男家的媒人。”

    “我娘的意思呢？”

    “你娘情愿结这门亲的。”

    罗四姐心潮起伏，思前想后，觉得有些话是连在乌先生面前都难出口的，考虑了好一会说，“乌先生，你晓得的，七姑奶奶跟我象同胞姐妹一样，我看，我自己来问问她。”

    “让我做个现成媒人，那再好都没有了。”乌先生说：“不过，罗四姐，你娘是托了我的，你自己跟古太太谈的辰光，不要忘记了替你娘留一条退路。”

    何谓“退路”？罗四姐不明白，便即问说：“乌先生，我娘是怎么跟你说的？”

    乌先生有些懊悔，“退路”的话是不应该说的。所谓“退路”是以罗四姐将来在胡家的身分，她母亲不会成为“亲家太太”，也就不会象亲戚那样往来，这样，便需为她筹一笔养老的款子，才是个“退路”。但看目前的情形，且不说罗四姐，即便是胡雪岩也一定会想到他那句话便是多余的了。

    因此，他就不肯再说实话，只是这样回答：“你娘没有说什么，是我想到的，养儿防老，积谷防饥，你要替你娘打算打算。”

    “原来是这一层！”罗四姐很轻松地答说：“我当然有打算的。”

    “那好，我也放心了。等下到了古家，你自己跟古太太去谈好了。”

    为了替乌先生接风，古应春稍微用了些心思。乌先生既是生客，跟七姑奶奶又是第一次见面，应该照通常的规矩，男女分席，但主客一共四个人，分做两处，把交情都拉远了，而且说话也不方便，因此古应春决定请乌先生

    “吃大菜”。

    在人家家里“吃大菜”，乌先生还是第一回。幸好做主人的想得很周到，“吃大菜”的笑话见得多，刀子割破舌头虽是故甚其词，拿洗手指的水当冷开水喝，却非笑话，至于刀叉乱响，更是司空见惯之事，所以古应春除了刀叉以外，另备一双筷子。选的菜，第一，避免半生的牛排，第二，凡是肉类都先去骨头，第三，调味少用西洋的佐料。不过酒是洋酒，也不分饭前酒、饭后酒，黄的、白的、红的，摆好了几瓶，请乌先生随意享用。

    “乌先生！”七姑奶奶入座时就说：“自己人，我说老实话，用不惯刀叉，用筷子好了。”

    “是！是！恭敬不如从命，我就老实了。”乌先生欣然举著。

    “乌先生看见罗四姐的新房子了？”

    七姑奶奶有意将“子”字念得极轻，听去象“新房”。在她是开玩笑，乌先生却误会了，以为将来罗四姐会长住上海，她目前的新居，将来便是双栖之处。心想，如果是这样子，又怎么让罗四姐去当家？

    心里有些疑问，却不暇细思，因为要回答七姑奶奶的话，“好得很。”

    他说：“我听罗四姐说，是古太太一手经理的。”

    “乌先生，”罗四姐不等他话完，便即说道：“你叫七姐，也叫七姑奶奶好了。”

    “好！七姑奶奶，真是中帼英雄！”

    “怎么会想出这么一句话来？”罗四姐笑道：“恭维嘛，也要恭维得象才是。七姐又不是‘白相人嫂嫂’，怎么叫中帼英雄？”

    乌先生自己也觉得拟于不伦，便即说道：“我来之前，‘大书’说岳传，正说梁红玉擂鼓破金兵，‘中帼英雄’这句话听得多了，才会脱口而出。”

    “乌先生喜欢听大书，明天我陪你。”古应春爱好此道，兴致勃勃他说：“城隍庙的两档大书，一裆‘英烈’，一档‘水浒’，都是响档。乌先生不可错过机会。”

    “苏州话，”罗四姐说，“乌先生恐怕听不懂。”

    “听得懂、听得懂。”乌先生接着用生硬的苏白说道：“阴立，白坐。”

大家都笑了。

    “乌先生不但懂。”古应春说：“而且是内行。”

    原来“阴立、白坐”是“英烈、白蛇”的谐音，是书场里挖苦刮皮客的术语，有的阴阴地站在角落，不花一文听完一回书。名为“阴立”，有的大大方方坐在后面，看跑堂的要‘打钱“了，悄悄起身溜走，名为”白坐“。

    由于彼此同好，皆有喜遇知音之感，大谈“大书”，以及说书人的流派。

    罗四姐见此光景，轻轻向七姑奶奶说道：“乌先生这顿酒会吃到半夜，我们离桌吧！”

    七姑奶奶亦正有此意。找个空隙，打断他们的谈锋，说了两句做女主人应有的门面话，与罗四姐双双席席。

    七姑奶奶将她带到楼上卧室。这间卧室一直为罗四姐所欣赏，因为经过古应春设计，改成西式，有个很宽敞的阳台，装置很大的玻璃门，门上加两层帷幕、一层薄纱、一层丝绒，白天拉开丝绒那一层，阳光透过薄纱，铺满整个房间，明亮华丽，令人精神一爽。晚上坐在阳台上看万家灯火，亦别有一番情趣，尤其是象这种夏天，在阳台上纳凉闲谈，是最舒服不过的一件事。

    “你是喝中国茶，还是喝洋茶？”

    所谓“喝洋茶”是英国式的奶茶。七姑奶奶有全套的银茶具，照英国规矩亲自调制，而且亲自为客人倒茶，颇为费事。罗四姐此刻要谈正事，无心欣赏“洋茶”，便即说道：“我想吃杯菊花茶。”

    黄白“杭菊花”可以当茶叶泡来喝，有清心降火之功，七姑奶奶笑着问道：“你大概心里很乱？”

    “也不晓得啥道理，心里一直烦躁。”

    “我们到阳台上来坐。”

    七姑奶奶挑到阳台上去密谈，是替罗四姐设想，因为谈到自己的终身大事，她难免腼腆，阳台上光线幽暗，可以隐藏妞促的表情，就比较能畅所欲言了。

    等小大姐泡了菊花茶来，背光坐着的罗四姐幽幽地叹口气说：“七姐只怕我真的是命中注定了。”

    “喔，”七姑奶奶问道：“胡家托乌先生来作媒了，他怎么说？”

    “他说的话也不晓得是真是假？说胡大先生的意思，要我去替他当家。”

    “不错，这话应春也听见的。”

    “这么说，看起来是真的！”罗四姐心里更加踏实，但心头的疑虑亦更浓重，“七姐，你说。 我凭啥资格去替他当家？”

    七姑奶奶心想，胡雪岩顾虑者在此，罗四姐要争者亦在此，足见都是厉害角色，不开口则已，一开口必中要害。不过，她虽然已从古应春口中摸透了“行情”，却不愿轻易松口，因为不知道罗四姐还会开什么条件，不能不谨慎行事。

    于是她试探地问道：“四姐，你自己倒说呢？要啥资格，才好去替他当家。”

    “当家人的身分，身分不高，下人看不起，你说的话他左耳进、右耳出，七姐，你说，这个家我怎么当？”

    “是的。这话很实在。我想，我们小爷叔，不会不懂这个道理，他总有让下人敬重你的办法。”

    “啥办法？”罗四姐紧接着问，“七姐夫怎么说？”“他说，胡老太太托我来做媒。不过，我还不敢答应。”

    罗四姐又惊又喜，“原来是胡老太太出面？”她问：“胡太太呢？”

    “他们家一切都是老太太作主。胡太太最贤惠不过，老太太说啥就是啥，百依百顺的。”

    听得这一说，罗四姐心头宽松了些，不过七姑奶奶何以不敢答应做媒？

    这话她却不好意思问。

    “我为啥不敢答应呢？”七姑奶奶自问自答他说：“因为我们虽然一见如故，象同胞姐妹一样，到底这是你的终身大事，你没有跟我详详细细谈过，我不晓得你心里的想法，如果冒冒失失答应下来，万一做不成这个媒，反而伤了我们感情。”

    “七姐，这一层你尽管放心。不管怎么样，你我的感情是不会伤的。”

    “有你这句话，我的胆就大了。四姐，除了名分以外，还有啥？请你一样一样告诉我。看哪一样是我可以代为答应下来的，哪一样我能替你争的，哪一样是怎么样也办不到的。”

    “怎么佯办不到的事，我也不会说。”罗四姐想了一下说：“七姐，我顶为难的是我老娘。”

    她老娘何以会成为难题？七姑奶奶想一想才明白，必是指的当亲戚来往这件事。以她的看法，这件事是否为难，主要的是要看罗四姐自己的态度？

    倘或她坚持要胡老太太叫一声“亲家太太”，这就为难了！否则胡家也容易处置。

    谈到这里，话就要明说了，“四姐，你的意思我懂了。”她说：“还有啥，你一股脑儿说出来，我们一样一样来商量。”

    “还有，你晓得的，我有个女儿。”

    “你的女儿当然姓她老子的姓。”七姑奶奶说：“你总不见得肯带到胡家去吧？”

“当然，那算啥一出？”

    “既然不带到胡家，那就是你自己的事，不管你怎么安排，胡家都不便过问的。这件事可以不必谈，还有啥？”

    “还有，我只能给老太太一个人磕头。”

    “是不是！”七姑奶奶马上接口，“我不敢答应，就是怕你有这样的话，叫我说都不便去说的。”

    罗四姐自己也觉得要求过分了一些，不过话既已出口，亦不便自己收回，因而保持沉默。当然，在七姑奶奶看，这就是不再坚持的表示，能商量得通的。

    “四姐，我现在把人家的意思告诉你：第一是称呼，下人部叫你太太，第二进门磕一个头，以后都是平礼，第三生了儿子着红裙。这三洋，是老太大交代下来的。”

    罗四姐考虑了一会，觉得就此三事而言，再争也争不出什么名堂来，不如放漂亮些，换取对方在他处的让步。

    于是她说：“七姐这么说，我听七姐的。不过，我进他家的门，不晓得是怎么个进法？”

    七姑奶奶心想，这是明知故问。妾侍进门，无非一乘一轿抬进门，在红烛高烧之下，一一磕头定称呼。罗四姐问到这话，意思是不是想要坐花轿进门呢？

    当然，照一般的办法，是太委屈了她，但亦决无坐花轿之理。七姑奶奶觉得这才真的遇见难题了。

    想了又想，七姑奶奶只能这佯回答：“这件事我来想办法，总归要让你面子上看得过去。你明天倒问问乌先生，看他有啥好办法？”

    正事谈到这里，实在也可以说是很顺利了。做媒本来就要往返磋商，一步一步将双方意见接近来，罗四姐也很明白事缓则圆的道理，因而很泰然地答说：“事情不急，七姐尽管慢慢想。”

    “你是不急，小爷叔恐怕急着要想做新郎官。”七姑奶奶笑着将她的脸扳向亮处，“不晓得你装扮成新娘子，是个啥样子？”

    这话说得罗四姐心里不知是何滋味？说一句：“七姐真会寻开心。”一闪站起身来，“乌先生不知道吃好了没有？”

    “我们一起下去看看。”

    两人携着手夏回楼下，只见古应春陪着乌先生在赏鉴那些西洋小摆设。

    七姑奶奶少不得问些吃饭了没有之类的客气话，然后间到乌先生下榻之处。

    “客栈已经定好了。”古应春问道：“不知道罗四姐今天晚上，是不是还有事要跟乌先生谈？”

    “今天太晚了。”罗四姐答说：“有事明天也可以谈。”

    “那么，我送乌先生回客栈。明天一早我会派人到客栈陪了乌先主到罗四姐那里。下午我陪乌先生到各处逛逛。”

    等古应春送客回来，七姑奶奶还没有睡，等着要将与罗四姐谈论的情形告诉他，最后谈到罗四姐如何“进胡家的门”。

    “一顶小轿抬进门，东也磕头，西也磕头，且不说罗四姐委屈，我们做媒人的也没有面子。”

    “为小爷叔，没有面子也就算了。”古应春说：“你不要把你的想法也摆进去，那一来事情就越发摆不平了。”

    “好！那么罗四姐，总要让他的面子过得去。”

    “这有点难办。又有里子，又要面子，世界上恐怕没有那么便宜的事。”

    七姑奶奶也觉得丈夫的话不错，不过已经答应罗四姐要让她“面子上过得去。”所以仍在苦苦思索。“睡吧！我累了。”

    古应春旅途劳顿，一上床，鼾声即起，七姑奶奶却无法合眼，最后终于想到了一个办法，而且自己觉得很得意，很想唤醒古应春来谈，却又不忍，只好闷在心里。

    第二天一早，古应春正在漱洗时，七姑奶奶醒了，掀开珠罗纱的帐子，探头说道：“不要紧了！我有法子了。”

    没头没脑一句话，说得古应春愣在那里，好一会才省悟，“你是说罗四姐？”他问。

    “对。”七姑奶奶起床，倦眼惺松，但脸上别有一种兴奋的神情，“他们的喜事在上海办，照两头大的办法，一样可以坐花轿、着红裙。”她问：“你看呢？”

    “小爷叔在杭州有大太大的，无人不知，人家问起来怎么说？”

    “兼桃！”七姑奶奶脱口回答：“哪个去查他们的家谱？”

    “这话倒也是。不知道小爷叔肯不肯？”

“肯不肯是他自己的事，我们做媒人的，是有交代了。”七姑奶奶又说：“我想他也不会不肯的。”

    古应春考虑了一会，同意了她的办法，只问：“回到杭州呢？”

    “照回门的办法，先到祖宗堂磕头，再见老太太磕头。”

    “这不是哈回门的办法，是‘庙见’，这就抬举罗四姐的身分了。”古应春深深点头：“可以！”

    “你说可以就定规了。下半天，你问问乌先生，看他怎么说。”

    “能这样，乌先生还有什么话说？至到你说‘走规’，这话是错了，要小爷叔答应了才能定规。”

    “你这么说，那就快写信去问。”

    古应春觉得不必如此匆促。不过，这一点他觉得也不必跟爱妻去争，反正是不是写了信，她也不会知道，所以答应着说：“我会写。”

    乌先生上午去看了罗四姐，下午由古应春陪着他，坐了马车去观光，一圈兜下来，乌先生自己提出要求，想到古家来吃晚饭，为的是谈罗四姐的亲事。

    “我跟她谈过了，她说她的意思，七姑奶奶都晓得。不过，既然我是媒

    人，她说有些话，要我跟七姑奶奶来商量。“

    “是的。乌先生你说。”

    第一件，将来两家是不是当亲戚来往，现在暂且可以不管。

    不过，她的女儿，要胡太太认做子女儿，将来要到胡家来的，下人要叫她‘干小姐’。“

    “胡太太的儿女，还要叫她妹妹。”七姑奶奶补充着，极有把握他说：“这件事包在我身上。”

    “第二件比较麻烦，她说七姑奶奶答应了她的，要我请问七姑奶奶，不晓得是啥办法？”

    “办法是想到一个，不过，还不敢作主。这个办法，一定要胡大先生点了头才能算数。”

    “是的，做媒本来要双方自己愿意，象七姑奶奶这样爽快有担当，肯代胡大先生作主，真是难得。”乌先生可说：“不过，先谈谈也不要紧。”

    这件事很有关系，七姑奶奶心想，倘或自己说错了一句话，要收回或更改就不漂亮了，不如让她丈夫去谈，自己在一旁察言观色，适时加以纠正或者补充，比较妥当。

    于是古应春便在她授意之下，讲他们夫妇这天清早商量好的办法。讲得一点不错，七姑奶奶认为无需作何修正。倒是乌先生的态度，让她奇怪，只见他一面听，一面锁紧眉头，她不知道这是乌先生在用心思索一件事时，惯有的样子，只当他对这样的办法还不满意，心里不免大起反感。

    于是等古应春讲完了，她冷冷地问：“乌先生觉得这个办法，还有啥欠缺的地方？”

    “不是欠缺，我看很不妥当。”

    这就连古应春都诧异了，“乌先生，请你说个道理看。”他问“何以不妥当。”

    “胡大先生现在是天下闻名的人，佩服他、赞成他的人很多，妒忌他、要他好看的人也不少。万一京里的御史老爷参上一本，不得了。”

    “参上一本？参胡大先生？”

    “这我就不懂。”七姑奶奶接着也说，“犯了啥错？御史要参他。”

    “七姑奶奶，请你耐耐心，听我说……”

    原来乌先生的先世是杭州府钱塘县的刑房书办，已历四代，现在由乌先生的长兄承袭，《大清律例》是他的家学，对“户婚律”当然亦很熟悉，所以能为古应春夫妇作一番很详细的解释。

    他说，以“兼祧”为取“两头大”的借口，是刁俗如此，而律无明文，不过既然习俗相沿，官府亦承认的，只是兼祧亦有一定的规矩，如俗语所说的“两房台一子”，方准兼桃，这在胡雪岩的情形，显然不合。

    “你们两位请想，即称‘胡大先生’及有‘胡二先生’，好比合肥李家，有‘李大先生’李瀚章，就一定有‘李二先生’李鸿章。胡大先生既然有兄弟，就可以承继给他无子的叔伯，何用他来兼祧？”

    “这话说得有道理，‘胡大先生’这个称呼，就摆明了他是有兄弟的。”

    古应春对他妻子说：“兼桃这两个字，无论如何用不上。”

    “用不上就不能娶两房正室。一定要这么办，且不说大清律上怎么样，论官常先就有亏了，这叫做‘宠妾灭妻’，御史老爷一本参上去，事实俱在，逃都逃不了的。”

一听这话，七姑奶奶吓出一身冷汗，“真是亏得乌先生指点，”她说，“差点做错了事情，害我们小爷叔栽个筋斗。”

    “筋斗倒也栽不大，不过面子难看。”乌先生又说：“讲老实话，胡大先生还在其次，我先要替罗四姐想一想，倘或因为她想坐花轿、穿红裙，弄出来这场麻烦，胡老太太、胡大先生一定很不高兴，说风凉知的人就会说：‘一进门就出事，一定是个扫帚星。’七姑奶奶你倒想，罗四姐以后还好做人？”

    “乌先生，你想得真周到，见识真正高人一等。”七姑奶奶由衷的佩服，“而且人家本来不知道罗四姐是啥身分，这一来‘妾’的名声就‘卖朝报’了。”

    “卖朝报”是句杭州的俗话，还是南宋时候传下来的，老百姓的名字忽然在“朝报”上出现，一定出了新闻，“卖朝报”的人为广招徕，必然大声吆喝，以至大街小巷，无人不知。如果胡雪岩因为“宠妾灭妻”而奉旨申斥，上谕中就会有罗四姐的名字。清朝的“宫门抄”就是南宋的“朝报”，所以七姑奶奶的这个譬喻，十分贴切。

    “是啊！”乌先生说，“那一来，不但杭州上海，到处都知道了，真正叫做‘求荣反辱’。我想我只要一说明白，罗四姐一定也懂的。”

    “是，是！”古应春忽忙接口，“那就拜托先生跟罗四姐婉言解释。只要讲一层讲通了，我想我们的这个媒就做成功了。”

    罗四姐自然能够体谅其中的苦衷，但总觉得快快有不足之意，不过对七姑奶奶极力帮她讲话出主意，非常感激，因而也就更觉得可以说知心话，所以反而拿乌先生向她解释的话，来跟七姑奶奶商量。

    “四姐，我想劝你一句话，英雄不怕出身低，一个人要收缘结果好，才是真正的风光。你不是心胸不开阔的人，不要再在这上头计较了。”七姑奶又说：“我当你陪嫁的奶妈，送了你去，你看好不好？”

    江浙风俗，富家小姐出阁时，贴身的侍女、哺育的乳母，往往都陪嫁到夫家，而且保留着原来的称呼。罗四姐听七姑奶奶用这样的说法，表示就算委屈，她亦愿意分担，这份情意，求之于同胞姐妹，亦未见得必有，应该能够弥补一切了。

    “七姐，”罗四姐眼圈红红他说：“我也不知道前世敲破了多少木鱼，今生才会认识你。”

    “认识我没有啥了不得，倒是你嫁我们小爷叔，真是前世修来的。”七姑奶奶说：“做个女人家，无非走一步帮夫运，天大的本事，也是有限制的，丈夫是个阿斗太子，哪怕你是诸葛亮，也只好叹口气。我们小爷叔的本事，现在用出来的，不过十之二三，你能再把他那七、八分挖出来，你就是女人家当中第一等人物，何在乎名分上头？”

    听这一说，顿时激起罗四姐的万丈雄心，很兴奋他说：“七姐，我同你说心里的话，我自己也常在想，我如果是个男的，一样有把握创一番名堂出来，只可惜是个女的。如今胡大先生虽说把个家交给我，我看他倒也并非一定只限制我把家当好了就好了，在生意上头，如何做法，他也会听我的，我倒很想下手试一试。”

    “是的。”七姑奶奶很婉转他说：“不过，这到底在其次，你出了主意，是好的，他一定会听，那就等于你自己在做，并不一定要你亲自下手。照我看，你的顶大的一桩生意是开矿，开人矿。这话你懂不懂？”

    “不懂。七姐，”罗四姐笑道：“你的花样真多。”

    “我是实实在在的话，不是耍花佯。我刚刚说道，你要把我们小爷叔没有用出来的七、八分本事，把它挖出来。如果你做得到，你就是开着了一座金矿！别的都算小生意了。”

    罗四姐先当七姑奶奶是说笑话，听完了细细思量，方始逐渐领悟，庄容说道：“七姐，你的这番道理我懂了。不过，以前我没有想到这一点，只想到要逞自己的本事，现在才晓得，我要逞本事，一定要从胡大先生身上去下功夫。”

    “对啊！”七姑奶奶高兴地拍着手说：“你到底聪明，想得透，看得透。”

    除了“迎亲”的花轿以外，其余尽量照“六礼”的规矩来办，先换庚帖，然后下聘，聘礼是两万现银，存在杭州阜康钱庄生息，供罗四姐为老娘养老之用，当然还有一座房子，仍旧置在螺狮门外。罗四姐在上海的新居，亦已过户在她名下，七姑奶奶所垫的房价及其他费用，自然是由胡雪岩结算。

    聘礼最重首饰，只得四样，不过较之寻常人家的八样，还更贵重，新穿的珠花、金刚钻的镯子、翡翠耳环、红玉簪子，其实是罗四姐自己挑的。胡雪岩关照古应春，请七姑奶奶陪罗四姐去选定了，叫珠宝店直接送到上海阜康钱庄，验货收款。

    “四姐，应春昨天跟我说：你们情同姐妹，这一回等于我们嫁妹子，应该要备一份嫁妆。这话一点不错。”七姑奶奶说：“我想，仍旧你自己去挑，大家的面子，你尽管拣好的挑，不要客气。说老实话，几千两银子，应春的力量还有。”

    罗四姐心想，只要嫁到胡家，将来一定有许多机会帮古应春的忙，借为补报，所以不必说客气话。不过，也不好意思让他们多破费，因而这样答说：“七姐跟姐夫这番意思，我不能不领。不过，东西也不在乎贵重，只要欢喜就好，你说是不是？”

    “正是。”七姑奶奶说：“先挑木器。明天你空不空。”

    “空。”

    “那就明天下半天。仍旧到昌发去好了。”

    昌发在南市，是上海最大的一家木器行，罗四姐新居的家具，就是在那里买的，“好！就是昌发。”罗四姐说，“今天家里会有客人来，我要走了。”

    等七姑奶奶用马车将她送到家，罗四姐立即关照老马，另雇一辆马车，要带小大姐到南市去办事。

    到得南市在昌发下车，老板姓李，一见老主顾上门，忽忙亲自迎了出来招呼：“罗四小姐，今天怎么有空？请里面坐，里面坐。”

    “我来看堂木器。”

    “喔，喔！”李老板满脸堆笑，“是哪里用的？”

    “房间里。”

    所谓“房间里”是指卧房，首要的就是一张床，但既称“一堂”，当然应该还有几椅桌凳之类，李老板便先间材料，“罗四小姐喜欢红木，还是紫檀？”